ÄR Unilever en hållbar investering?

När experter frågas vilket företag som är mest hållbart, är svaret ofta Unilever.

Skälen till detta är ganska tydliga när du anser att deras hållbara levnadsplan är en av de mest ambitiösa möjligheterna, med målet att fördubbla sin tillväxt samtidigt som den halverar sitt fotavtryck.

Som beskrivet här lanserade Unilever denna plan ursprungligen tillbaka i november 2010 och involverar att koppla bort sin ekonomiska tillväxt från sin miljöpåverkan och öka deras positiva sociala konsekvenser.

De anser att detta är deras plan för hållbar verksamhet. Unilever har varit högt rankad över tiden av objektiva observatörer som Global 100 och RobecoSAM, som övervakar Dow Jones Sustainability Index.

Unilevers plan fastställer tre mål enligt följande:

• Förbättrad hälsa och välbefinnande: I 2020 hoppas de hjälpa mer än en miljard människor att vidta åtgärder för att förbättra deras hälsa och välbefinnande.

• Minska miljöpåverkan: Senast 2020 strävar de efter att halvera miljöpåverkan av tillverkning och användning av sina produkter när de växer sin verksamhet.

• Förbättrad livsuppehälle: I 2020 hoppas de öka försörjningen för miljontals människor när de växer sin verksamhet.

Utveckling av dessa mål är nio åtaganden som stöds av mål som spänner över deras sociala, miljömässiga och ekonomiska prestanda. De anser att deras plan är särskiljande eftersom den täcker hela sin varumärkesportfölj, alla länder där de säljer produkter och det gäller hela värdekedjan - från inköp av råvaror till fabriker och hur konsumenter använder produkter.

De känner att de har upprättat objektiva mättekniker, inklusive lämpliga uppskattningar och antaganden, för varje mål.

Hur har de gjort det med den här planen för över fem år sedan?

De har byggt upp en övergripande förståelse för sitt fotavtryck som bryter ned enligt följande:

• 23% råmaterial
• 2% tillverkning
• 3% transport
• 3% detaljhandel
• 1% bortskaffande
• 68% Konsumentanvändning av produkter

Så det här är ett fall av ett stort företag där majoriteten av miljöpåverkan härrör från användningen av produkter. Med Ford är andelen 90%.

Unilever mäter intressant sin framgång för att minska sitt fotavtryck för att inkludera konsumenternas inverkan, inte bara i sin egen skapande och leverans av produkter.

De arbetar nu även med andra mål, bland annat:

• Arbete för att eliminera avskogning från försörjningskedjor

• Mästerskap för hållbart jordbruk och utveckling av småbönder

• Förbättrad hygien genom handtvätt, säkert dricksvatten och sanitet

De verkar vara att driva konversationer längre än något annat företag, som till exempel detta meddelande som häver deras europeiska livsmedelsaffär som når 100% spårbarhet och certifiering, bland användningen av palmolja, ett centralt fokusområde som innebär avskogning.

Deras engagemang kommer i allmänhet från ledarskap, i det här fallet, som VD Paul Polman, som ofta ses som ganska vokal på hans olycka med korttidsankning. Polman har gått så långt som att sluta kvartalsvisa resultatrapportering till Wall Street för att göra denna punkt tydlig att han känner att han bygger ett företag för den långsiktiga investeraren.

Men hur har företaget gjort finansiellt sedan dess? Inte lika bra. Unilever är under de senaste två åren nära plattformen medan S & P 500 är ca 10%, men i rättvisa är Unilever ett europeiskt företag som är noterat på FTSE 100, vilket är ungefär 10% under samma period, så Unilever är klart bättre än andra som fortfarande lider av den pågående relativa europeiska ekonomiska missnöje.

Vilka fondförvaltare gillar företaget? Det finns Rochester, NY-baserade Manning & Napier som framträder som den största institutionella innehavaren av NYSE ticker UL. Kapitalgruppens fonder framträder också som bland de största innehavarna, och som är känt att ha ett långsiktigt fokus.

Unilever har varit känt att göra sitt fall till sådana långsiktiga fokuserade investerare. Det finns ett fall att göra för företaget som representerar en form av "Sustainability Beta", en term som utarbetades år sedan av Valery Lucas-Leclin och Sarbjit Nahal i vår första bok om hållbar investering.

Bolagets produkter är förankrade och deras intäkter är förmodligen ganska solida även om deras tillväxtutsikter är begränsade, de driver på effektivitet och hållbarhet vilket kanske kan skörda framtida fördelar utan att det finns någon potentiell nackdel.

Att titta på andra SRI-medel äger Portfolio 21 Unilever som gör Sustainable Investing giant Generation Investment Management. Intressant är att den största SRI-fonden i USA, Parnassus Core Equity Fund, som var en av de överträffande SRI-fonderna under de senaste tio åren, inte.

Så juryn är ute. Tror vi att Unilever är en bra och hållbar investering? Det beror på. På kort sikt kan de inte sätta världen i brand så mycket som Tesla har ekonomiskt och genom innovationskraften, men som en engagerad aktör i en tillförlitlig sektor, ger de sannolikt en viss skydd med en inkomstströmm som är mycket bättre än vad du kan få från din lokala bank. Jag är inne.