Säkerställda skuldförpliktelser och kreditkrisen

Någon gång i början av 2007 började en av de mer komplexa och kontroversiella hörnen av bondvärlden att rasa upp. I mars det året spridda förluster på marknaden för säkerställda skuldförbindelser (CDOs) - krossade högriskhäckfonder och spridning av rädsla genom räntevärlden.

Kreditkrisen hade börjat.

När krisens sista historia skrivs är det troligt att vi får en bättre uppfattning om precis vad som gick fel.

Men även nu verkar det tydligt att de globala skuldmarknadernas oro började inte så mycket på bostadsmarknaden som på CDO-marknaden 2007.

Vad är en säkerställd skuldförpliktelse?

Så vad är exakt en CDO? Och hur kunde något som din genomsnittliga amerikanska aldrig har hört talas om ens idag orsaka så mycket problem för ekonomin?

Det är lättare att ställa frågor än det är att svara på dem. Men låt oss försöka.

Säkerställda skuldförpliktelser skapades 1987 av banker hos Drexel Burnham Lambert Inc. Inom 10 år hade CDO: erna blivit en stor kraft på den så kallade derivatmarknaden, där värdet av ett derivat härrör från Värdet av övriga tillgångar. Men till skillnad från vissa ganska enkla derivat som alternativ, samtal och kredit default swaps var CDOs nästan omöjliga för den genomsnittliga personen att förstå. (Hej, tillbaka när jag var redaktör på Bloomberg News, ledde min chef på en serie möten med Wall Street insiders i ett försök, till stor del misslyckat, för att få någon att förklara de mer böjliga hörnen av derivatmarknaden till oss.)

Och där var problemet.

CDO: er var inte "riktiga". De var konstruktioner. Och man kunde argumentera, de var konstruktioner byggda på andra konstruktioner.

I en CDO samlade en investeringsbank en serie tillgångar - ofta högavkastningsskräpobligationer, hypotekslån, kredit-default swaps och andra högriskprodukter med hög avkastning på räntemarknaden.

Investeringsbanken skapade sedan en företagsstruktur - CDO - som skulle fördela kassaflöden från dessa tillgångar till investerare i CDO.

Det låter enkelt nog. Men här är fångsten: CDOs marknadsfördes som investeringar med en definierad risk och belöning. Med andra ord, om du köpte en skulle du veta hur mycket av en avkastning du kan förvänta i utbyte mot att riskera din kapital. De investeringsbanker som skapade CDO presenterade dem som investeringar där de viktigaste faktorerna inte var de underliggande tillgångarna. Istället var nyckeln till CDOs användningen av matematiska beräkningar för att skapa och distribuera kassaflödena.Med andra ord var grunden för en CDO inte ett hypotekslån, ett bindning eller ens ett derivat - det var kvantiteter och algoritmer för quants och handlare. I synnerhet höjdes CDO-marknaden 2001 med uppfinningen av en formel kallad Gaussian Copula, vilket gjorde det lättare att prisa CDOs snabbt.

Men vad som tycktes vara CDOs stora styrka - komplexa formler som skyddar mot risk och genererar hög avkastning - visade sig vara bristfälliga. Eftersom så ofta händer på Wall Street lärde vi oss på den svåra vägen som de smartaste killarna i rummet ofta är ganska dumma.

Downhill Slope

I början av 2007 började Wall Street känna de första tremorerna i CDO-världen. Standardvärdena steg på hypoteksmarknaden. Och många CDOs inkluderade derivat som byggdes på bolån - inklusive riskabla, subprime-hypotekslån.

Hedgefondsförvaltare, handels- och investeringsbanker och pensionsfonder, som alla hade varit stora köpare av CDO, befann sig i trubbel. Aktierna i kärnan av CDOs gick under. Ännu viktigare var att matematikmodellerna som skulle skydda investerare mot risk inte fungerade.

Komplicerade frågor var att det inte fanns någon marknad för att sälja CDO. CDOs handlas inte i utbyten. CDOs är inte riktigt strukturerade för att handlas alls. Om du hade en i din portfölj var det inte mycket du kunde göra för att lossa den.

CDO-cheferna var i en liknande bindning.

Eftersom rädslan började spridas, började marknaden för CDOs underliggande tillgångar också försvinna. Plötsligt var det omöjligt att dumpa swappar, subprime-hypotekslånderivat och andra värdepapper som innehas av CDO.

Fallout

I början av 2008 hade CDO-krisen förvandlat till vad vi nu kallar för kreditkrisen.

När CDO-marknaden kollapsade tappade mycket av derivatmarknaden med den. Hedgefonder fällda. Kreditvärderingsinstitut, som misslyckats med att varna Wall Street om farorna, såg deras rykte allvarligt skadade. Banker och mäklarhus lämnades förvrängda för att öka sin kapital.

Sedan i mars 2008, något mer än ett år efter de första indikatorerna på problem på CDO-marknaden, hände det otänkbara. Bear Stearns, en av Wall Street största och mest prestigefyllda företag, kollapsade.

Så småningom spreds nedgången till den punkt som obligationsförsäkringsbolagen hade sänkt sina kreditbetyg (skapa en annan kris på obligationsmarknaden). statliga tillsynsmyndigheter tvingade en förändring i hur skulden är nominell, och några av de större aktörerna på skuldmarknaden minskade sina insatser i verksamheten eller avslutade spelet helt.

Vid mitten av 2008 var det uppenbart att ingen var säker. När dammet avgjordes började revisorerna att bedöma skadan. Och det blev klart att alla - även de som aldrig hade investerat i någonting - skulle sluta betala priset.