Två ord kommer att vara outplånligt etsade på många människors tankar efter bitcoin: Silk Road. Detta var den ursprungliga mörka marknaden, och det blev berömt för att människor skulle kunna sälja droger och andra olagliga föremål på nätet. Men, vad är en mörk marknad, och hur fungerar en?
För sig är mörka marknader inte nödvändigtvis olagliga. De är helt enkelt digitala marknadsplatser, skapade med hjälp av samma typer av teknik som typiskt stöder bitcoin.
De kommer åtminstone att acceptera bitcoin som betalningsmetod på grund av sina kvasi-anonyma egenskaper.
Efter att ha sagt det, blir de flesta mörka marknaderna snabbt olagliga på grund av de produkter som de tillåter säljare att sälja. Så snart en digital marknadsplats tillåter handel med droger, vapen eller andra olagliga föremål, bryter det lagen, och brottsbekämpande tjänstemän kommer snabbt att bli intresserade.
Silk Road
Det var det som hände med Silk Road, som var en av de första - om inte den först mörka marknaden på webben. Skapad av Ross Ulbricht, det var en digital marknadsplats som kopplade leverantörer av olagliga droger med potentiella köpare. Leverantörer skulle annonsera sina varor på listor underhållna av Silk Road, vilket liknade de typer av listor du kan hitta på någon legitim e-handelsmarknad.
När någon bestämde sig för att köpa droger via webbplatsen, skulle de i allmänhet inte vilja skicka pengar direkt till den personen.
Läkemedelskärlning är inte exakt ett trovärdigt företag, och alla som annonserade och köpt med Silk Road var anonyma. Detta skulle ha gjort det väldigt lätt för skurkarna att göra av med kundens pengar utan att skicka varor och återvända.
För att lösa detta problem tillhandahöll Silk Road en escrow-tjänst.
Kunder som köper droger från säljare som listade på Silk Road skulle skicka sina medel till Silk Road, istället för säljaren. Webbplatsen skulle sedan behålla dessa medel tills kunden bekräftade att de har fått vad de beställt. Sedan skulle Silk Road frigöra pengarna till säljaren.
Fonderna skickades alltid i bitcoin, snarare än fiat-valuta, eftersom nätverket kan använda en stor grad av anonymitet när den används korrekt.
Läkemedlen skickades normalt av posttjänsten, antingen till PO-lådor eller i fallet med mindre paranoida kunder, direkt till deras adress. En av de första sakerna som varnade för brottsbekämpning till Silk Road var en ökning i nivån på droger som avlyssnade i posten.
Silk Road var dock inte en decentraliserad marknad. Det sprang på en dator som styrdes av Ulbricht. Det var dock skyddat, eftersom det sprang på Tor, vilket är ett kommunikationsprotokoll som är utformat för att erbjuda anonymitet till dem som använder den. Ursprungligen utvecklad av U.S. Navy, Tor har blivit populär bland de som vill skydda sina identiteter online.
FBI grep så småningom Ulbricht genom att koppla samman ledtrådar som de samlade från olika ställen utanför Tor-nätverket.
Men nu har många fler mörka marknader sprungit upp, de flesta handlar om droger.
Dark Markets Under Attack
Bortsett från att de bryter mot lagen är en av de största bekymmerna kring mörka marknader den trovärdigheten. I flera fall har mörka marknader plötsligt försvunnit med miljontals dollar i spärrfonder och lämnar kunderna i ficka. Lagstiftningen blir också bättre när man riktar sig mot dessa mörka marknader och tar ner dem. I november 2014 fattade Operation Onymous, internationell brottsbekämpning, över 400 mörka webbdomäner. Mörka marknader inklusive CannabisRoad, Blue Sky och Hydra har tagits ner.
Lagstiftning säger att den har hittat ett sätt att rikta sig till webbplatser som använder Tor, men har vägrade att avslöja hur.
Mörka marknader fortsätter att fungera, och brottsbekämpningen fortsätter att ta ner dem, i ett kontinuerligt spel med katt och mus.
Alla som överväger att delta i olagliga aktivitetsvaror bör vara medvetna om riskerna.