Kan genetiskt modifierad mat mata världen?

En av de främsta fördelarna som förespråkare av genetiskt modifierad (GM) livsmedel har främjat är dess förmåga att hjälpa till att lindra världssulten.

År 2011 odlades 160 miljoner hektar biotekniska grödor - det är 10% av jordens jordbruksmark, vilket var en ökning med 8% jämfört med föregående år. Tillväxten av biotekniska grödor är det snabbaste tillväxtområdet inom jordbruket. Medan mycket av dessa grödor används för djurfoder och biobränsle, gör mycket av det också direkt till en majoritet av bearbetade livsmedel som säljs i Amerika och Asien.

Men trots alla kommersiella framgångar med genetiskt modifierade grödor har de haft en stor inverkan på världens hunger?

Vad driver GM-matrevolutionen?

Den första GM-maten, Flavr-Savr Tomat, minskade kostnaden för att producera konserverade tomatprodukter cirka 20% och många studier har visat en ekonomisk fördel för bönder som planterar GM-grödor. Även boskap kan höjas mindre expensivt, med hjälp av foder från GM-grödor, vilket framgår av den senaste förändringen av EU: s politik för att hjälpa kämpar med bönderna. Också snabbare tillväxttakt som resulterar i billigare fiskproduktion är den största fördelen för AquaBounty-laxen som kan bli det första GM-djuret som godkänts för försäljning som livsmedel.

Det är tydliga genetiskt manipulerade egenskaper som gör att växter och djur är mer resistenta mot sjukdomar, blir mogna längre och växer mer robust under en mängd olika förutsättningar är effektiva för att minska kostnaderna och ge ekonomiska fördelar för livsmedelsproducenter.

Naturligtvis kommer företagen, som Monsanto, Syngenta och Aventis, som producerar genetiskt modifierade grödor, också att hämta vinster, och möjligheter för mindre start-bioteknikföretag, som AquaBounty och Arctic Apples, finns i överflöd. Det finns goda ekonomiska incitament för GM-matutveckling och produktion som driver utvecklingen av dessa genetiskt modifierade organismer (GMO).

Är GM grödor som matar fler människor?

Eftersom de är billigare att växa, öka utbytet och förlänga tiden när maten är ätbar, verkar det rimligt att GM-växter ska ge mer mat till en hungrig värld. Det är dock inte klart att det här panorerar ut som kan ha varit naivt förutsett flera år sedan. De länder som mest kan dra nytta av genteknik har gynnat minst.

Politik v. Forskning och distribution

Mycket av oförmågan hos GM-teknik att ge lättnad för de fattigaste länderna verkar ha mindre att göra med tekniken och mer med sociala och politiska frågor. Många av de fattigaste länderna som är starkast drabbade av hungersnöd, till exempel många afrikanska länder, har satt upp betungande bestämmelser som hindrar tillväxt och import av genetiskt modifierade livsmedel och grödor. Mycket av detta motstånd verkar ledas av grupper som Afrikanska centrumet för biosäkerhet och SAFeAGE, och även från internationella relationer med Europa som har täta restriktioner på GM-mat.Också, delvis som ett resultat av den politiska och sociala situationen, undviker grupper, som HarvestPlus, som fokuserar på forskning och utveckling av grödor och odlingstekniker för att ta itu med tredje världssulten, särskilt att undvika genteknik som en metod för att förbättra växterna.

Anti-GM-känslan är dock inte den enda anledningen till att den har misslyckats med att gynna de fattigaste nationerna. Från den kommersiella sidan använder de viktigaste odlingsutvecklingsföretagen genteknik främst för att förbättra stora kontantgrödor med största möjliga vinstpotential, såsom majs, bomull, soja och vete med. Liten investering placeras i grödor, såsom kassava, sorghum, hirs, etc. som är mer relevanta för odling i fattiga länder. Det ekonomiska incitamentet att utveckla den typ av genetiskt modifierade grödor som skulle hjälpa små fattiga jordbrukare i tredje världslanden är liten, eftersom den finansiella avkastningen skulle vara blygsam. Naturligtvis gör anti-GM-känslan inget för att förbättra denna bias.

Kan genetisk teknik hjälpa till att lösa världssult?

OK, så låt oss bara säga det. Huvuddrivaren som driver utvecklingen av GM-grödor är vinst.

Stora jordbruksföretag, jordbrukare och livsmedelsproducenter vill alla tjäna mer pengar. Dessa enheter har gynnats mest från genetiskt modifierade grödor, och detta incitament har verkligen bidragit till utvecklingen av tekniken. Vissa kan till och med säga det som det ska fungera - kapitalismen driver innovation. Det är dock en annan debatt, och vinstdrivna ansträngningar undviker verkligen inte möjligheten att tekniken också kan tillämpas för att gynna samhället i stort genom att minska världens hunger. Men det betyder inte heller att det blir det.

Faktum är att genetisk teknik är ett kraftfullt verktyg för att förbättra livsmedelsproduktionen. Det finns inget snabbare sätt att producera djur och växter med specifika fördelaktiga egenskaper och eftersom vi lär oss mer om genetiken kommer många fler modifieringar att bli möjliga. Även om detta kan skrämma många, är potentialen också enorm och kan spela en roll för att förbättra situationen för de fattigaste i världen.

Det är uppenbart att det inte är fråga om att tillämpa genteknik för att förbättra grödan för livsmedelskonsumtion. Genetisk modifiering är redan en del av verktygslådan för bearbetning av grödor. Den verkliga frågan är att, förutom att hjälpa till att göra många rikare i den industrialiserade världen, erbjuder denna avancerade teknik en del av lösningen för att hjälpa till att förbättra många av världens fattigaste regioner. Att tillämpa denna teknik för att på ett säkert och effektivt sätt lösa problemen med tredje världssulten skulle kräva rimligt engagemang och samordning från en rad politiska och sociala grupper, och det kan vara för mycket att hoppas på.