Vad är den europeiska skuldkrisen?

Den europeiska skuldkrisen är korthandens term för Europas kamp för att betala de skulder som den har byggt upp under de senaste decennierna. Fem av regionens länder - Grekland, Portugal, Irland, Italien och Spanien - har i varierande grad misslyckats med att skapa tillräcklig ekonomisk tillväxt för att göra deras förmåga att betala tillbaka obligationsinnehavarna den garanti det var tänkt att vara.

Även om dessa fem betraktades som de länder som omedelbart riskerar en eventuell standard vid krisens topp 2010-2011, har krisen omfattande konsekvenser som sträcker sig utanför gränserna för världen som helhet.

I själva verket hänvisade chefen för Bank of England till "den mest allvarliga finanskrisen åtminstone sedan 1930-talet, om inte någonsin", i oktober 2011.

Nedan är en Q & A för att hjälpa dig att bekanta dig med grunderna i denna kritiska fråga.

F: Hur började krisen?

Den globala ekonomin har upplevt långsam tillväxt sedan den amerikanska finanskrisen 2008-2009, som har utsatt den ohållbara finanspolitiken för länder i Europa och runt om i världen. Grekland, som tillbringade hjärtligt i åratal och misslyckades med att genomföra finanspolitiska reformer, var en av de första som kände nackdelen med svagare tillväxt. När tillväxten saktar, så gör skatteintäkterna - vilket gör höga budgetunderskott ohållbara. Resultatet var att den nya premiärministern George Papandreou i slutet av 2009 var tvungen att tillkännage att tidigare regeringar inte lyckades avslöja storleken på nationens underskott. I själva verket var Greklands skulder så stora att de faktiskt överskrider storleken på landets hela ekonomi, och landet kunde inte längre dölja problemet.

Investerare svarade genom att kräva högre avkastning på Greklands obligationer, vilket gav upphov till kostnaden för landets skuldbörda och krävde en rad bailouts från Europeiska unionen och Europeiska centralbanken (ECB). Marknaderna började också driva upp obligationsräntorna i de andra skuldsatta länderna i regionen, förutse problem som liknar det som inträffade i Grekland.

Läs mer om aktuella händelser som påverkar obligationsmarknadens prestanda

F: Varför går utbytet av obligationer upp som svar på denna typ av kris, och vad är konsekvenserna?

Anledningen till stigande obligationsräntor är enkel: Om investerare ser högre risk i samband med att investera i ett lands obligationer, kommer de att kräva en högre avkastning för att kompensera dem för den risken. Detta börjar en ond cirkel: efterfrågan på högre avkastning motsvarar högre lånekostnader för landet i kris, vilket leder till ytterligare finansiell belastning, vilket gör att investerare kräver ännu högre avkastning och så vidare. En generell förlust av investerarnas förtroende leder vanligen till att försäljningen inte bara påverkar det aktuella landet utan även andra länder med liknande svaga finanser - en effekt som vanligtvis kallas "smitta"."

F: Vad gjorde europeiska regeringar om krisen?

Europeiska unionen har vidtagit åtgärder, men det har gått långsamt eftersom det kräver samtycke från alla nationer i unionen. Den primära handlingsplanen hittills har varit en rad stöd för Europas oroliga ekonomier. Under våren 2010, då Europeiska unionen och Internationella valutafonden betalade 110 miljarder euro (motsvarande 163 miljarder dollar) till Grekland.

Grekland krävde en andra räddningsaktion i mitten av 2011, den här gången värt cirka 157 miljarder dollar. Den 9 mars 2012 kom Grekland och dess borgenärer överens om en skuldomstrukturering som satte scenen för en annan runda av räddningsfonder. Irland och Portugal mottog också bailouts, i november 2010 respektive maj 2011. Euroområdets medlemsländer skapade Europeiska finansiella stabilitetsfaciliteten (EFSF) för att tillhandahålla nödsituationer till länder med ekonomiska svårigheter.

Europeiska centralbanken blev också involverad. ECB tillkännagav en plan i augusti 2011 att köpa statsobligationer vid behov för att hålla avkastningen från spirande till en nivå som länder som Italien och Spanien inte längre kunde ha råd med. I december 2011 gjorde ECB 489 miljoner euro ($ 639 miljarder) i krediter som var tillgängliga för regionens oroliga banker vid extremt låga räntor och följdes sedan med en andra omgång i februari 2012.

Namnet på detta program var långsiktig refinansiering Operation, eller LTRO. Många finansinstitut hade skulden förfallen under 2012, vilket ledde till att de behöll sina reserver i stället för att förlänga lånen. En långsammare låneutveckling kunde i sin tur ha vägat den ekonomiska tillväxten och gjorde krisen sämre. Som ett resultat av detta försökte ECB öka bankernas balansräkningar för att bidra till att förhindra denna potentiella fråga.

Även om de politiska beslutsfattarnas åtgärder normalt bidrog till att stabilisera de finansiella marknaderna på kort sikt, kritiserades de allmänt som att bara "sparka burken på vägen" eller skjuta upp en sann lösning senare. Dessutom väckte en större fråga: medan mindre länder som Grekland är små nog att räddas av Europeiska centralbanken, är Italien och Spanien för stora för att bli räddade. Det farliga läget för ländernas skattehälsa var därför en viktig fråga för marknaderna på olika punkter 2010, 2011 och 2012.

Krisen nådde en vändpunkt under 2012 när Europeiska centralbankens president Mario Draghi meddelade att ECB skulle göra "vad som helst" för att hålla euroområdet ihop. Marknader runt om i världen höll omedelbart på nyheterna, och avkastningen i de oroliga europeiska länderna föll kraftigt under andra halvåret. (Tänk på, priser och avkastningar rör sig i motsatta riktningar.) Trots att Draghis uttalande inte löste problemet, gjorde det investerare bekvämare att köpa obligationer i regionens mindre länder. Lägre avkastningar har i sin tur köpt tid för högskuldsländerna att ta itu med sina bredare problem.

F: Vad är krisens nuvarande status?

Idag har avkastningen på EU-skulden sjunkit till mycket låga nivåer.De höga avkastningarna 2010-2012 lockade köpare till marknader som Spanien och Italien, köra priserna upp och sänka avkastningen. Även om detta tyder på ökad investerarkomfort med risk för att investera i regionens obligationsmarknader, lever krisen i form av mycket långsam ekonomisk tillväxt och en ökande risk för att Europa kommer att sjunka i deflation (t.ex. negativ inflation). Europeiska centralbanken har svarat genom att sänka räntesatserna och det verkar på rätt sätt att inleda ett kvantitativt lättnadsprogram som liknar det som används av USA: s federala reserv i USA.

F: Varför är standard ett sådant stort problem? Kunde inte ett land bara gå bort från sina skulder och börja fräscha?

Lösningen är tyvärr inte så enkel av en kritisk anledning: europeiska banker är fortfarande en av de största innehavarna av regionens statsskuld, även om de sänkte sina positioner under andra halvåret 2011. Bankerna måste hålla ett visst belopp av tillgångar i sina balansräkningar i förhållande till hur mycket skuld de innehar. Om ett land standardiserar sin skuld, kommer värdet på sina obligationer att sjunka. För banker kan detta innebära en kraftig minskning av antalet tillgångar i balansräkningen - och eventuell insolvens. På grund av det globala finansiella systemets växande sammankoppling sker inte ett bankfel i ett vakuum. Istället finns det möjligheten att en serie bankmisslyckanden kommer att spiralisera till en mer destruktiv "smitta" eller "dominoeffekt". "

Det bästa exemplet på detta är den amerikanska finanskrisen när en serie som kollapsar av mindre finansinstitut i slutändan ledde till att Lehman Brothers misslyckades och regeringens bailouts eller tvångsövertaganden av många andra. Eftersom europeiska regeringar redan kämpar för sina finanser, finns det mindre latitud för regeringens återupptagning av denna kris jämfört med den som drabbade USA.

F: Hur har den europeiska skuldkrisen påverkat finansmarknaderna?

Möjligheten till smitta har gjort den europeiska skuldkrisen till en viktig kontaktpunkt för världens finansiella marknader under perioden 2010-2012. Med marknadens turbulens 2008 och 2009 i ganska nyligen minnet var investerarnas reaktion på några dåliga nyheter från Europa snabba: sälja något riskabelt och köpa statsobligationer i de största, mest ekonomiskt sunda länderna. Vanligtvis gjorde europeiska bankbestånd - och de europeiska marknaderna som helhet - mycket värre än sina globala motsvarigheter under krisens gång. Obligatoriska marknaderna i de drabbade länderna utförde också dåligt, eftersom stigande avkastning innebär att priserna faller. Samtidigt föll räntorna på USA Treasuries till historiskt låga nivåer i spegling av investerarnas flyg till säkerhet. "När Draghi tillkännagav ECB: s engagemang för att behålla euroområdet såldes marknader världen över. Obligations- och aktiemarknaderna i regionen har sedan dess återupptagit sig, men regionen måste visa en fortsatt tillväxt för att rallyet ska fortsätta.

F: Vad var de politiska frågorna inblandade i?

Krisens politiska konsekvenser var enorma. I de drabbade länderna ledde trycket mot åtstramning - eller skärekostnader för att minska klyftan mellan intäkter och utlägg - till offentliga protester i Grekland och Spanien och i avlägsnandet av partiet vid makten i både Italien och Portugal. På nationell nivå ledde krisen till spänningar mellan de finansiellt sunda länderna, som Tyskland och de högre skuldländerna som Grekland. Tyskland drev för Grekland och andra drabbade länder att reformera budgetarna som ett villkor för att tillhandahålla bistånd, vilket leder till förhöjda spänningar inom Europeiska unionen. Efter en stor debatt gick Grekland till sist överens om att minska utgifterna och höja skatten. Ett viktigt hinder för att ta itu med krisen var emellertid Tysklands ovillighet att komma överens om en regionomfattande lösning eftersom det skulle behöva få en oproportionerlig andel av propositionen.

Spänningen skapade möjligheten att en eller flera europeiska länder slutligen skulle överge euron (regionens gemensamma valuta). Å ena sidan lämnar euron ett land att driva sin egen oberoende politik i stället för att bli föremål för den gemensamma politiken för de 17 nationerna som använder valutan. Men å andra sidan skulle det vara en händelse av oöverträffad betydelse för den globala ekonomin och finansmarknaderna. Denna oro bidrog till periodisk svaghet i euron i förhållande till andra stora globala valutor under krisperioden.

F: Är finanspolitisk åtstramning svaret?

Inte nödvändigtvis. Tysklands insatser för att stärka (högre skatter och lägre utgifter) i regionens mindre nationer var problematiska, eftersom minskade offentliga utgifter kan leda till långsammare tillväxt, vilket innebär lägre skatteinkomster för länder att betala sina räkningar. I sin tur gjorde det svårare för högskuldsnationerna att gräva sig själva. Utsikterna till lägre offentliga utgifter ledde till massiva offentliga protester och gjorde det svårare för policymakers att vidta alla nödvändiga åtgärder för att lösa krisen. Dessutom minskade hela regionen till en lågkonjunktur under 2012 delvis beroende av dessa åtgärder och den totala förlusten av förtroende bland företag och investerare.

Q: Går det från ett bredare perspektiv till USA?

Ja - Det globala finanssystemet är fullt anslutet nu - vilket betyder ett problem för Grekland, eller ett annat mindre europeiskt land är ett problem för oss alla. Den europeiska skuldkrisen påverkar inte bara våra finansmarknader utan också den offentliga budgeten i USA. Fyrtio procent av Internationella valutafondens (IMF) kapital kommer från Förenta staterna, så om IMF måste betala för mycket pengar för att rädda initiativ, kommer skattebetalarna i USA i slutändan att behöva betala räkningen. Dessutom växer den amerikanska skulden stadigt, vilket innebär att händelserna i Grekland och övriga Europa utgör ett potentiellt varningsskylt för politiker från USA.

F: Vad är utsikterna för krisen?

Medan möjligheten till en standard eller en utgång i ett av euroområdets länder är mycket lägre nu än det var tidigt 2011, kvarstår det grundläggande problemet i regionen (hög statsskuld).Till följd av detta är chansen för ytterligare ekonomisk chock för regionen - och världsekonomin som helhet - fortfarande en möjlighet och kommer sannolikt att förbli så i flera år.